Jyväskylän Pallokerho lähti tähän kauteen uudessa valmennuksessa ja nuorentuneella joukkueella. Yksi kokeneimmista pelaajista on yhdysvaltalainen Claire Oates. Aiemmin esimerkiksi Saksassa ja Italiassa pelannut jalkapalloilija saapui Suomeen ilman suurempia ennakko-odotuksia, mutta täynnä intoa.
– Ennen saapumistani tiesin Suomesta vain revontulet ja sen, että tämä on tutkitusti maailman onnellisin maa, Oates naurahtaa.
Sopeutumista uuteen maahan on helpottanut se, että joukkuekaverit muodostavat valmiin kaveripiirin. Heidän avustuksellaan Oates on kotiutunut Suomeen hyvin, vaikka eroja Kalifornian kotimaisemiin riittääkin. 25-vuotias keskikenttäpelaaja on nauttinut erityisesti suomalaisesta luonnosta sekä valon määrästä.
JyPK:n kauden alku on ollut haasteellinen. Kymmenen ottelun jälkeen pistetili ei ole vielä auennut, minkä takia joukkue on sarjassa viimeisenä.
– Meillä on ollut ikäviä loukkaantumisia. Nuori, mutta lahjakas joukkueemme kasvaa peli peliltä. Myös oma pelaamiseni on hiljalleen alkanut tuntua paremmalta, Oates toteaa.
Vaikka kauden alku on ollut haasteellinen, Oates kokee olonsa etuoikeutetuksi, kun pelaaminen ulkomailla pandemia-aikana on mahdollista. Kalifornialaisen pelatessa Saksassa kausi katkesi koronan vuoksi kesken, minkä takia hän vietti lähes vuoden kotonaan keskittyen vain treenaamiseen.
Suomeen muuttamisen jälkeen olen alkanut juoda kahvia, vaikka aiemmin en voinut sietää sen makua.
Claire Oates
Positiivisuuden ylläpitäminen oli ajoittain haasteellista, kun hän odotti tietoa joko kauden jatkumisesta tai uuden seuran löytämisestä.
– Olen erittäin onnekas, kun voin pelata ulkomailla tällaisesta tilanteesta huolimatta. En voi pitää tätä mahdollisuutta itsestäänselvyytenä, Oates toteaa.
Oatesin mukaan Suomeen saapumista on helpottanut aiempi kokemus ulkomailla asumisesta sekä suomalaisten hyvä englannin kielen taito. Paikalliseen kulttuuriinkin on pitänyt tutustua. Kahden viikon mittainen pelitauko käytettiin hyväksi matkustelemalla ympäri Suomea. Tutuksi tulivat niin Suomenlinnan, Porvoon vanhan kaupungin kuin myös Lapin maisemat. Jyväskylässä viehättävät pienet etäisyydet joka paikkaan, minkä takia pyöräily ja käveleminen on mahdollista lähes minne tahansa.
Paikalliseen ruokakulttuuriin tutustuminen on paljastanut Oatesista palan perisuomalaisia makumieltymyksiä. Korvapuustit ja riisipiirakat ovat olleet hänelle mieluisia makuelämyksiä, mutta syvempääkin suomalaisuutta on löytynyt.
– Suomeen muuttamisen jälkeen olen alkanut juoda kahvia, vaikka aiemmin en voinut sietää sen makua. Salmiakki vaati totuttelua, mutta nykyään pidän siitä erittäin paljon, Oates hehkuttaa.
JyPK joutui karsimaan liigapaikastaan viime kauden päätteeksi. Nyt sama tilanne saattaa olla lähellä, jos kurssi ei käänny kauden toisella puolikkaalla. Toinen kierros alkoi viime viikonloppuna kotitappiolla HJK:lle. Seuraava ottelu on luvassa tulevana lauantaina Hongan vieraana. Oates lupaa, että positiivisuudella ja kovalla työllä myös voittoja on vielä tulossa.
– Myös minun pitää jatkaa kehittymistä. Se on paras tapa auttaa joukkuetta kohti voittoja, keskikenttäpelaaja toteaa.